La etimología, los orígenes y la historia de Andon
Las linternas Andon en el Japón del periodo Edo
La etimología de «andon»
La palabra inglesa «andon» deriva de la palabra japonesa 行灯, que se traduce aproximadamente como «linterna con cubierta de papel». Las características definitorias de las linternas andon son sus armazones (a menudo de madera) y sus cubiertas cortavientos (normalmente de papel washi). El papel washi es un papel tradicional japonés hecho a mano que resulta muy resistente gracias a su estructura de fibras largas. Las linternas andon tradicionales suelen incluir también una repisa para colocar un cuenco con aceite y una mecha.
Historia del Andon: el periodo Edo en Japón
El estilo de farol «andon» fue especialmente popular durante el periodo Edo de Japón (1603 a 1867), que fue la última etapa de la cultura tradicional japonesa: una época de relativa paz y prosperidad, una época de shogunato y samuráis.
Durante el periodo Edo, el orden social se limitaba a cuatro clases: samuráis, campesinos, artesanos y comerciantes. El andón se utilizaba para la iluminación interior en todas las clases sociales y los comerciantes lo empleaban para identificar sus tiendas. Irónicamente, los comerciantes se encontraban en la base del orden social. Se consideraba que aportaban poco valor porque no fabricaban nada. ¡Un punto a favor de la industria manufacturera: nosotros fabricamos cosas!
El periodo Edo recibió su nombre de la pequeña aldea pesquera de Edo, que en aquella época consistía en varios cientos de casitas y un castillo en estado bastante ruinoso. Sin embargo, después de que el shogunato Tokugawa eligiera Edo como su centro de poder, el castillo se reconstruyó y la ciudad creció de forma espectacular, convirtiéndose pronto en la más poblada del mundo.
Finales y comienzos: el retorno del régimen imperial
Irónicamente, fue la llegada de los estadounidenses a la bahía de Edo en 1853, a bordo de una flota de buques de la Armada dirigida por el comodoro Perry, lo que aceleró la caída del régimen Tokugawa y la restauración del dominio imperial en Japón. Quedó dolorosamente claro que Japón no había seguido el ritmo ni en lo tecnológico ni en lo militar, y en 1867, dos poderosos clanes imperialistas —los Choshu y los Satsuma— arrebataron el poder al shogunato.
Al año siguiente, se restauró el imperio en nombre del emperador Meiji, de 14 años. La residencia imperial se trasladó de Kioto a Edo, que pasó a llamarse Tokio (traducido libremente como «Capital del Este» o «Kioto del Este»). Así comenzó la era Meiji de la historia japonesa.
Luces brillantes: gas, queroseno y electricidad
El periodo Meiji fue testigo de un declive en el uso de las linternas andon en Japón. La primera luz de gas se instaló en 1872, y la electricidad se introdujo en 1878. Por esa misma época, las lámparas de queroseno se hicieron populares, ya que eran más brillantes, más fáciles de usar y más seguras que las linternas andon. Japón desarrolló una afinidad cultural por las luces brillantes, que se consideraban símbolos de prosperidad.
Japón desempeñó un papel interesante en el ámbito de la iluminación, incluso cuando el uso de las linternas «andon» fue decayendo. Mientras inventaba la bombilla, Thomas Edison probó una cantidad asombrosa de materiales para encontrar un filamento que funcionara. De entre los miles de materiales que probó, el más eficaz —y el que acabó comercializando— fue el bambú carbonizado, procedente inicialmente de los bosques de bambú de Kioto.
Controles visuales Andon en la fabricación
¿Quién inventó el Andon?
Taiichi Ohno, la fuerza impulsora detrás del Sistema de Producción de Toyota, puede considerarse razonablemente el inventor del Andon en la fabricación. Pero la historia del Andon es mucho más interesante que un solo nombre, así que remontémonos a 1896 y a la invención de un telar mecánico mejorado.
Sakichi Toyoda y el telar mecánico
Los telares mecánicos son dispositivos mecanizados para tejer tejidos. Aunque ya se conocían desde 1786, Sakichi Toyoda introdujo una serie de importantes mejoras en el telar mecánico. De hecho, fue titular de 38 patentes relacionadas con los telares (fuente: Toyota Motor Corporation; Resumen de los inventos de Sakichi Toyoda).
Una de estas patentes se refería a un mecanismo para apagar automáticamente el telar si el hilo de trama (que se entrelaza con el hilo de urdimbre fijo en un telar) se rompía o se agotaba. Esto permitió que, por primera vez, los telares funcionaran sin supervisión. En otras palabras, una sola persona podía manejar varios telares.
El hijo mayor de Sakichi Toyoda, Kiichiro Toyoda, trabajó bajo la dirección de su padre para seguir mejorando el telar mecánico. En 1926 se fundó la empresa Toyoda Automatic Loom Works, con Kiichiro como director general, para fabricar el telar automático Tipo G.
Taiichi Ohno comenzó su carrera en Toyoda Automatic Loom Works. Como tal, era un experto en telares mecánicos, y más tarde reconoció que el diseño de estos telares fue la inspiración para uno de los dos pilares del Sistema de Producción de Toyota: el jidoka.
«Jidoka» se traduce, a grandes rasgos, como «automatización con un toque humano». La idea central consiste en diseñar equipos que se detengan automáticamente cuando se detecte un problema. ¿Te suena?
Como nota al margen, Toyoda Automatic Loom Works también puso en marcha una División de Producción de Automóviles en 1933, que se escindió para convertirse en Toyota Motor en 1937.
Los andons como forma de jidoka
Los andons se desarrollaron en Toyota como una forma de jidoka. La Guía del Sistema de Producción de Toyota (Toyota PLC) define dos formas de jidoka:
- Diseñar equipos para que se detengan automáticamente cuando se produzca un problema (jidoka mecánico)
- Dotar a los operarios de los medios para detener la producción cuando detecten un problema (jidoka humano)
El andon es, en esencia, jidoka humano. A los operarios de la planta, como expertos en su ámbito, se les permite (quizá incluso se les obliga) tirar de la cuerda para detener la producción si perciben un posible problema de calidad o alguna otra irregularidad.
Los orígenes del Andon en Toyota
Una de las primeras descripciones fidedignas que utiliza el término «Andon» en relación con la fabricación se puede encontrar en el libro *El sistema de producción de Toyota: más allá de la producción a gran escala*, escrito por Taiichi Ohno.
La visión de Ford sobre los andons
La historia de los andons no estaría completa sin mencionar a Ford Motor Company. En su libro de 1931 *Ford Men and Methods*, Edwin P. Norwood describe un sistema utilizado en la planta de Ford en Rouge que tiene mucho en común con los andons:
Es interesante observar que en Ford, al igual que en Toyota, tirar de la cuerda se consideraba una responsabilidad del operario (quizá incluso una obligación).
No hay duda de que el Andon tal y como lo conocemos hoy en día tiene su origen en el Sistema de Producción de Toyota. Sin embargo, tal y como se describe a continuación, tampoco hay duda de que Ford ejerció una enorme influencia sobre Toyota.
Conexiones e influencias
Las conexiones entre las prácticas de Ford y las de Toyota no son en absoluto sorprendentes. Taiichi Ohno dedicó mucho tiempo a estudiar el sistema de producción en serie de Ford y era un gran admirador de Henry Ford. Escribió:
Resulta muy estimulante ver la pasión compartida que existía en Ford y Toyota por impulsar la mejora y hacerlo de una forma que empoderara a sus empleados.
Hoy en día, a menudo se utilizan indicadores visuales más sofisticados como Andons, pero su propósito —una comunicación sencilla, eficiente y en tiempo real del estado del proceso de fabricación, y la resolución de los problemas subyacentes con soluciones a largo plazo— sigue siendo el mismo.
Aunque los principios del «Andon» son atemporales, el XL Productivity Appliance de Vorne los adapta a la era moderna con controles visuales avanzados, supervisión en tiempo real e información útil para la toma de decisiones.
